Слово «каучук» происходит от индейских слов «кау» — «дерево» и «учу» — «плакать». Надрезая кору дерева гевеи, индейцы Южной Америки заставляли его «плакать» и собирали вытекающий сок — латекс. При нагревании латекса содержащиеся в нем мельчайшие шарики смолы соединялись и выпадали в осадок. Промывая осадок и выдерживая его над костром, индейцы получали куски каучука. В Европе каучук стал известен лишь в начале XIX в. В Англии начали изготовлять плащи и галоши, пропитанные масляным раствором каучука. Но такие изделия не нашли широкого применения — на морозе они трескались, летом размягчались и липли к телу. Надо было сделать такой каучук, который сохранял бы эластичность и прочность при разных температурах. Тысячи опытов поставил американец Ч. Гудьир, он смешивал каучук с различными веществами. И вот в 1839 г. Он нечаянно уронил кусочек каучука, перемешанного с серой, на горячую плиту. Кусочек обуглился, но в середине его светлела полоска необычного материала, который, как оказалось, обладал всеми желаемыми свойствами: прочностью, эластичностью и др. Так впервые была получена резина. Процесс получения резины путем нагревания каучука с серой назвали вулканизацией. В чем же химическая сущность процесса вулканизации? Молекула каучука представляет собой длинную полимерную цепочку из звеньев углеводорода изопрена, которые связаны между собой атомами углерода. Каждое звено способно совершать хаотические колебательные и вращательные движения. При нагревании возрастают частота и амплитуда колебаний, связи между звеньями ослабляются, и каучук становится пластичным. При низких температурах подвижность звеньев резко снижается, каучук теряет эластичность, становится хрупким.
